L'avion des New England Patriots a livré 500 000 vaccins contre la COVID-19 de fabrication chinoise au Salvador et, ce faisant, s'est involontairement retrouvé impliqué dans une âpre bataille géopolitique pour l'influence en Amérique latine.
Aux premières heures de mercredi matin, peu après minuit, le plus haut diplomate chinois dans ce petit pays d'Amérique centrale a accueilli l'« avion pat » à son arrivée à San Salvador.
Lorsque les emblèmes rouge, blanc et bleu des six fois champions du Super Bowl ont été apposés sur le Boeing 767, la soute s'est ouverte pour décharger une caisse géante portant des caractères chinois. L'ambassadeur Ou Jianhong a déclaré que la Chine « sera toujours l'amie et la partenaire du Salvador ».
Ses propos constituaient une critique à peine voilée de l'administration Biden, qui a vivement critiqué le président Nayib Bukele ces dernières semaines pour avoir destitué plusieurs juges de la Cour suprême et un procureur de haut rang, et qui avertit que cela porte atteinte à la démocratie au Salvador.
Bukele n'a pas hésité à utiliser ses relations naissantes avec la Chine pour obtenir des concessions des États-Unis, et dans plusieurs publications sur les réseaux sociaux, il a vanté la livraison du vaccin — la quatrième livraison au Salvador en provenance de Pékin depuis le début de la pandémie. Le pays a jusqu'à présent reçu 2,1 millions de doses du vaccin de Chine, mais aucune de son allié traditionnel et principal partenaire commercial, les États-Unis, qui accueillent plus de 2 millions d'immigrants salvadoriens.
« Allez les Pats », a tweeté Bukele jeudi avec un emoji de visage souriant et de lunettes de soleil — même si l'équipe elle-même n'avait que peu à voir avec le vol, qui a été organisé par une société qui loue les avions lorsque l'équipe ne les utilise pas.
En Amérique latine, la Chine a trouvé un terrain fertile pour sa « diplomatie vaccinale », visant à renverser des décennies de domination américaine. La région est la plus touchée au monde par le virus, avec huit pays parmi les dix premiers en termes de mortalité par habitant, selon le site de recherche en ligne Our World in Data. Parallèlement, une profonde récession a anéanti plus d'une décennie de croissance économique, et les gouvernements de plusieurs pays subissent une pression croissante, voire des manifestations violentes d'électeurs exaspérés par leur incapacité à maîtriser la flambée des taux d'infection.
Cette semaine, la Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis-Chine, qui conseille le Congrès sur l'impact de la montée en puissance de la Chine sur la sécurité nationale, a averti que les États-Unis devaient commencer à expédier leurs propres vaccins dans la région sous peine de perdre le soutien de leurs alliés de longue date.
« Les Chinois transforment chaque livraison sur le tarmac en une séance photo », a déclaré Evan Ellis, spécialiste de la Chine et de l'Amérique latine à l'Institut d'études stratégiques de l'École de guerre de l'armée américaine, devant le panel jeudi. « Le président a déclaré : "Il y a un drapeau chinois sur le colis." Malheureusement, les Chinois sont donc plus efficaces en matière de marketing. »
Le porte-parole des Patriots, Stacey James, a déclaré que l'équipe n'avait joué aucun rôle direct dans la distribution du vaccin et a réfuté l'idée qu'elle prenait parti dans une bataille géopolitique. L'année dernière, au début de la pandémie, le propriétaire des Patriots, Robert Kraft, avait conclu un accord avec la Chine pour utiliser l'un des deux avions de l'équipe afin de transporter un million de masques N95 de Shenzhen à Boston. Cet avion avait été affrété par la compagnie Eastern Airlines, basée à Philadelphie, lorsqu'il n'était pas utilisé par l'équipe, a précisé James.
« C’est agréable de participer activement à la distribution d’un vaccin là où il est nécessaire », a déclaré James. « Mais ce n’est pas une mission politique. »
Dans le cadre de sa diplomatie vaccinale, la Chine s'est engagée à fournir environ un milliard de doses de vaccin à plus de 45 pays, selon l'Associated Press. Parmi les nombreux fabricants de vaccins chinois, seuls quatre affirment pouvoir produire au moins 2,6 milliards de doses cette année.
Les autorités sanitaires américaines n'ont pas encore prouvé l'efficacité du vaccin chinois, et le secrétaire d'État Antony Blinken a déploré que la Chine politise ses ventes et ses dons de vaccins. Parallèlement, démocrates et républicains ont vivement critiqué le bilan de la Chine en matière de droits de l'homme, ses pratiques commerciales prédatrices et sa surveillance numérique, y voyant un frein à un rapprochement.
Mais de nombreux pays en développement qui peinent à vacciner leur population tolèrent mal les critiques envers la Chine et accusent les États-Unis d'accaparer des vaccins occidentaux sophistiqués. Le président Joe Biden s'est engagé lundi à fournir 20 millions de doses supplémentaires de son vaccin au cours des six prochaines semaines, portant ainsi l'engagement total des États-Unis à l'étranger à 80 millions de doses.
Ce pays d'Amérique latine a également remercié la Chine pour ses investissements dans de grands projets d'infrastructure et ses achats de biens en provenance de la région, dans un contexte de récession provoquée par la pandémie.
Cette semaine également, le Congrès du Salvador, dominé par les alliés de Bukler, a approuvé un accord de coopération avec la Chine prévoyant un investissement de 400 millions de yuans (60 millions de dollars) pour la construction d'usines de traitement des eaux, de stades, de bibliothèques, etc. Cet accord est le fruit de la rupture, en 2018, des relations diplomatiques entre l'ancien gouvernement salvadorien et Taïwan, ainsi que de ses relations avec Pékin communiste.
« L’administration Biden devrait cesser de donner des conseils publics aux décideurs politiques latino-américains sur la Chine », a déclaré Oliver Stuenkel, professeur de relations internationales à la Fondation Getulio Vargas de São Paulo, au Brésil, lors d’une intervention devant une commission consultative du Congrès. « Cela paraît arrogant et malhonnête compte tenu des nombreuses retombées économiques positives du commerce avec la Chine en Amérique latine. »
Date de publication : 10 juin 2022