L'avion des New England Patriots a livré 500 000 vaccins COVID fabriqués en Chine au Salvador et s'est ainsi entraîné par inadvertance dans une âpre bataille géopolitique pour l'influence en Amérique latine.
Aux premières heures de mercredi matin, juste après minuit, le plus haut diplomate chinois dans le petit pays d'Amérique centrale a salué l'« avion de patrouille » à son arrivée à San Salvador.
Lorsque les emblèmes rouge, blanc et bleu des six fois champions du Super Bowl ont été apposés sur le Boeing 767, la soute s'est ouverte pour décharger une caisse géante portant des caractères chinois. L'ambassadeur Ou Jianhong a déclaré que la Chine « sera toujours l'ami et le partenaire du Salvador ».
Ses commentaires étaient une pique pas si subtile à l'encontre de l'administration Biden, qui a fustigé le président Nayib Bukele ces dernières semaines pour avoir évincé plusieurs juges de paix de la Cour suprême et un procureur de haut rang et avertit que cela porte atteinte à la démocratie du Salvador.
Bukele n'a pas hésité à utiliser sa relation naissante avec la Chine pour demander des concessions aux États-Unis, et dans plusieurs publications sur les réseaux sociaux, il a vanté la livraison du vaccin - la quatrième livraison du Salvador par Pékin depuis le début de la pandémie. Le pays a jusqu'à présent reçu 2,1 millions de doses du vaccin de la Chine, mais pas une seule de son allié traditionnel et principal partenaire commercial, ni des États-Unis, qui abritent plus de 2 millions d'immigrants salvadoriens.
« Allez les Pats », a tweeté Bukele jeudi avec un emoji souriant avec des lunettes de soleil — même si l'équipe elle-même n'avait pas grand-chose à voir avec le vol, qui a été organisé par une société qui loue les avions lorsque l'équipe ne les utilise pas.
En Amérique latine, la Chine a trouvé un terrain fertile pour ce qu'on appelle la diplomatie du vaccin visant à inverser des décennies de domination américaine. La région est la plus touchée au monde par le virus, avec huit pays dans le top 10 en termes de décès par habitant, selon le site de recherche en ligne Our World in Data. Dans le même temps, une profonde récession a anéanti plus d'une décennie de croissance économique, et les gouvernements de plusieurs pays sont confrontés à une pression croissante, voire à de violentes protestations d'électeurs en colère face à leur incapacité à contrôler la montée en flèche des taux d'infection.
Cette semaine, la Commission d’examen économique et de sécurité sino-américaine, qui conseille le Congrès sur l’impact de la montée en puissance de la Chine sur la sécurité nationale, a averti que les États-Unis devaient commencer à expédier leurs propres vaccins dans la région, sous peine de perdre le soutien de leurs alliés de longue date.
« Les Chinois transforment chaque livraison sur le tarmac en photo », a déclaré jeudi au panel Evan Ellis, expert Chine-Amérique latine à l'Institut d'études stratégiques de l'US Army War College. « Le président est sorti : il y avait un drapeau chinois sur la boîte. Malheureusement, les Chinois font un meilleur marketing. »
La porte-parole des Patriots, Stacey James, a déclaré que l'équipe n'avait aucun rôle direct dans la livraison du vaccin et a rejeté l'idée qu'elle prenait parti dans une bataille géopolitique. L'année dernière, au début de la pandémie, le propriétaire des Patriots, Robert Kraft, a conclu un accord avec la Chine pour utiliser l'un des deux avions de l'équipe pour transporter 1 million de masques N95 de Shenzhen à Boston. L'avion a été affrété par Eastern Airlines, basée à Philadelphie, lorsque l'équipe ne l'utilisait pas, a déclaré James.
« C'est bien de participer activement à une mission visant à obtenir un vaccin là où il est nécessaire », a déclaré James. « Mais ce n'est pas une mission politique. »
Dans le cadre de la diplomatie vaccinale, la Chine s'est engagée à fournir environ 1 milliard de doses de vaccin à plus de 45 pays, selon l'Associated Press. Parmi les nombreux fabricants de vaccins chinois, seuls quatre affirment qu'ils seront en mesure de produire au moins 2,6 milliards de doses cette année.
Les responsables de la santé américains n'ont pas encore prouvé l'efficacité du vaccin chinois, et le secrétaire d'État Antony Blinken s'est plaint que la Chine politise ses ventes et ses dons de vaccins. Pendant ce temps, les démocrates et les républicains ont vivement critiqué le bilan de la Chine en matière de droits de l'homme, ses pratiques commerciales prédatrices et sa surveillance numérique comme des obstacles à des liens plus étroits.
Mais de nombreux pays en développement qui luttent pour vacciner leur propre population ont peu de tolérance aux mauvaises paroles sur la Chine et accusent les États-Unis d'accumuler des vaccins occidentaux plus sophistiqués. Le président Joe Biden s'est engagé lundi à partager 20 millions de doses supplémentaires de son propre vaccin au cours des six prochaines semaines, portant l'engagement total des États-Unis à l'étranger à 80 millions.
Le pays latino-américain a également remercié la Chine pour ses investissements dans des projets d'infrastructure majeurs et ses achats de biens de la région dans le contexte de la récession provoquée par la pandémie.
Cette semaine également, le Congrès du Salvador, dominé par les alliés de Bukler, a approuvé un accord de coopération avec la Chine qui prévoit un investissement de 400 millions de yuans (60 millions de dollars) pour construire des usines de purification d'eau, des stades et des bibliothèques, etc. L'accord est le produit de la rupture des relations diplomatiques de l'ancien gouvernement du Salvador avec Taïwan en 2018 et de ses relations avec Pékin, pays communiste.
« L'administration Biden devrait cesser de conseiller publiquement les décideurs politiques latino-américains sur la Chine », a déclaré Oliver Stuenkel, professeur d'affaires internationales à la Fondation Getulio Vargas de São Paulo, au Brésil, lors d'un discours devant un comité consultatif du Congrès. « Cela paraît arrogant et malhonnête compte tenu des nombreuses retombées économiques positives du commerce avec la Chine en Amérique latine. »
Date de publication : 10 juin 2022