Une fois de plus, le plastique est omniprésent dans l'océan. En plongeant au fond de la fosse des Mariannes, qui aurait atteint 10 900 mètres de profondeur, l'homme d'affaires de Dallas, Victor Vescovo, a affirmé avoir trouvé un sac en plastique. Ce n'est même pas la première fois : c'est la troisième fois que du plastique est découvert au plus profond de l'océan.
Vescovo a plongé dans un bathyscaphe le 28 avril dans le cadre de son expédition « Cinq Profondeurs », qui comprend une exploration des profondeurs océaniques les plus profondes. Durant ses quatre heures passées au fond de la fosse des Mariannes, Vescovo a observé plusieurs espèces marines, dont une pourrait être une nouvelle espèce : un sac plastique et des emballages de bonbons.
Rares sont ceux qui ont atteint des profondeurs aussi extrêmes. L'ingénieur suisse Jacques Piccard et le lieutenant de la marine américaine Don Walsh furent les premiers en 1960. L'explorateur et cinéaste du National Geographic James Cameron a coulé au fond de l'océan en 2012. Cameron a enregistré une plongée à une profondeur de 10 800 mètres, soit un peu moins que les 19 mètres que Vescovo prétendait avoir atteints.
Contrairement aux humains, le plastique se détache facilement. Plus tôt cette année, une étude a prélevé des échantillons d'amphipodes dans six fosses sous-marines, dont les Mariannes, et a constaté que tous avaient ingéré des microplastiques.
Une étude publiée en octobre 2018 a documenté le plastique le plus profond connu – un sac de courses fragile – retrouvé à 11 000 mètres de profondeur dans la fosse des Mariannes. Les scientifiques l'ont découvert en examinant la base de données sur les débris des profondeurs marines, qui contient des photos et des vidéos de 5 010 plongées réalisées au cours des 30 dernières années.
Parmi les déchets triés enregistrés dans la base de données, le plastique est le plus courant, les sacs en plastique étant notamment la principale source de déchets plastiques. D'autres débris provenaient de matériaux tels que le caoutchouc, le métal, le bois et le tissu.
Jusqu’à 89 % des plastiques étudiés étaient à usage unique, ceux qui sont utilisés une fois puis jetés, comme les bouteilles d’eau en plastique ou la vaisselle jetable.
La fosse des Mariannes n'est pas un gouffre sombre et sans vie ; elle abrite de nombreux habitants. L'Okeanos Explorer de la NOAA a exploré les profondeurs de la région en 2016 et découvert une variété de formes de vie, notamment des coraux, des méduses et des poulpes. L'étude de 2018 a également révélé que 17 % des images de plastique enregistrées dans la base de données montraient une interaction avec la vie marine, par exemple des animaux s'emmêlant dans des débris.
Le plastique à usage unique est omniprésent et peut mettre des centaines d'années, voire plus, à se décomposer dans la nature. Selon une étude de février 2017, les niveaux de pollution dans la fosse des Mariannes sont, à certains endroits, plus élevés que dans certains des fleuves les plus pollués de Chine. Les auteurs de l'étude suggèrent que les contaminants chimiques présents dans les fosses pourraient provenir en partie du plastique présent dans la colonne d'eau.
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Bien que le plastique puisse pénétrer directement dans l’océan, sous forme de débris emportés par le vent des plages ou rejetés par les bateaux, une étude publiée en 2017 a révélé que la majeure partie de ce plastique pénètre dans l’océan par l’intermédiaire de 10 rivières qui traversent des établissements humains.
Les engins de pêche abandonnés constituent également une source majeure de pollution plastique. Une étude publiée en mars 2018 montre que ce matériau constitue la majeure partie du Great Pacific Garbage Patch, un vortex de déchets de la taille du Texas, flottant entre Hawaï et la Californie.
Bien qu’il y ait clairement beaucoup plus de plastique dans l’océan que dans un seul sac en plastique, cet objet est passé d’une métaphore indifférente du vent à un exemple de l’impact des humains sur la planète.
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Date de publication : 30 août 2022