Arielle McCain, 24 ans, livreuse pour Amazon Flex, effectue une livraison le 18 décembre 2018 à Cambridge, dans le Massachusetts. Les militants écologistes et les experts en gestion des déchets affirment que les nouveaux sacs en plastique d'Amazon, non recyclables dans les bacs de tri sélectif, ont un impact négatif. (Pat Greenhouse/The Boston Globe)
Au cours de l'année écoulée, Amazon a réduit la part de marchandises emballées dans des boîtes en carton au profit d'emballages plastiques légers, ce qui a permis au géant du commerce de détail de charger davantage de colis dans ses camions et avions de livraison.
Mais les militants écologistes et les experts en déchets affirment que les nouveaux types de sacs en plastique qui ne peuvent pas être recyclés dans les bacs de recyclage en bordure de rue ont un impact négatif.
« Les emballages d'Amazon posent les mêmes problèmes que les sacs en plastique : ils ne peuvent pas être triés dans notre système de recyclage et se coincent dans les machines », a déclaré Lisa Se, responsable de programme à la division des déchets solides du comté de King, qui supervise le recyclage dans le comté de King, dans l'État de Washington, où se trouve le siège social d'Amazon. « Il faut de la main-d'œuvre pour les retirer. Il faut arrêter la machine. »
La période des fêtes de fin d'année a été la plus chargée pour le commerce électronique, ce qui a entraîné une augmentation des expéditions et, par conséquent, une forte production de déchets d'emballage. Amazon, plateforme à l'origine de la moitié des transactions en ligne en 2018, est de loin le plus grand producteur et transporteur de déchets, et fait figure de précurseur, selon eMarketer. Son passage à l'envoi par voie postale en plastique pourrait donc annoncer un changement pour l'ensemble du secteur. Parmi les autres détaillants utilisant un système d'envoi similaire, on peut citer Target, qui n'a pas souhaité faire de commentaire.
Le problème des enveloppes plastiques est double : elles doivent être recyclées individuellement et, si elles se retrouvent dans le flux habituel, elles peuvent perturber le système de recyclage et empêcher le recyclage de plus gros volumes de matériaux. Les défenseurs de l’environnement affirment qu’Amazon, géant du secteur, doit mieux inciter les consommateurs à recycler les enveloppes plastiques, en proposant davantage d’informations et de points de collecte alternatifs.
« Nous avons travaillé dur pour améliorer nos options d'emballage et de recyclage et avons réduit les déchets d'emballage mondiaux de plus de 20 % en 2018 », a déclaré la porte-parole d'Amazon, Melanie Janin, ajoutant qu'Amazon fournit des informations sur le recyclage sur son site web. (Le PDG d'Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post.)
Certains experts en gestion des déchets estiment que l'objectif d'Amazon de réduire l'utilisation de carton encombrant est une initiative judicieuse. L'emballage plastique présente certains avantages pour l'environnement. Comparé aux boîtes en carton, il occupe moins d'espace dans les conteneurs et les camions, ce qui améliore l'efficacité des expéditions. La production, l'utilisation et l'élimination du film plastique émettent moins de gaz à effet de serre et consomment moins de pétrole que le carton recyclé, a déclaré David Allawi, analyste principal des politiques pour le programme de gestion des matériaux au sein du Département de la qualité environnementale de l'Oregon.
Le plastique est si bon marché et si résistant que de nombreuses entreprises l'utilisent pour leurs emballages. Pourtant, les consommateurs ont tendance à jeter les sacs plastiques dans le bac de recyclage. Les experts expliquent que ces emballages plastiques échappent au tri et se retrouvent dans des balles de papier destinées au recyclage, contaminant ainsi l'ensemble du colis et annulant l'impact positif de la réduction des envois de carton en vrac. Autrefois, les emballages en papier se vendaient à prix d'or sur le marché international et ont longtemps été une source de profit pour l'industrie du recyclage. Mais les balles sont si difficiles à vendre – beaucoup sont envoyées au recyclage en raison du durcissement de la réglementation en Chine – que de nombreuses entreprises de recyclage de la côte ouest américaine sont contraintes de les jeter. (Les emballages ne représentent qu'une des sources de pollution plastique provenant des sacs en papier destinés au recyclage.)
« Avec des emballages plus complexes et plus légers, nous devons traiter davantage de matériaux à un rythme plus lent pour obtenir le même rendement. Le profit est-il suffisant ? La réponse est non aujourd’hui », a déclaré Pete Keller, vice-président du recyclage chez Republic Services, l’une des plus importantes entreprises de gestion des déchets aux États-Unis. « La gestion quotidienne de ces déchets exige beaucoup de main-d’œuvre et d’entretien, et, franchement, c’est très coûteux. »
Au cours des dix dernières années, Amazon a réduit ses emballages superflus, en emballant les produits dans leur boîte d'origine chaque fois que cela était possible, ou dans l'emballage le plus léger possible. Janin, porte-parole d'Amazon, a déclaré que l'entreprise était passée aux enveloppes plastiques légères l'année dernière dans le cadre d'un effort plus vaste visant à réduire les déchets d'emballage et les coûts d'exploitation. Janin précise qu'Amazon « augmente actuellement sa capacité de production d'enveloppes tampons entièrement recyclables, pouvant être recyclées dans la filière de recyclage du papier ».
Figurant parmi les rares entreprises du classement Fortune 500 à ne pas publier de rapport sur la responsabilité sociale des entreprises ou le développement durable, cette société basée à Seattle affirme que son programme d'emballage « sans frustration » a réduit les déchets d'emballage de 16 % et éliminé le besoin de plus de 305 millions de boîtes d'expédition en 2017.
« À mon avis, leur passage aux emballages souples est motivé par des raisons de coût et de performance, mais aussi par une faible empreinte carbone », a déclaré Nina Goodrich, directrice de la Sustainable Packaging Alliance. Elle supervise le logo How2Recycle, qui a commencé à apparaître sur les enveloppes matelassées en plastique d'Amazon en décembre 2017, dans le cadre d'une démarche de sensibilisation des consommateurs.
Un autre problème lié au nouveau courrier emballé dans du plastique est qu'Amazon et d'autres détaillants y apposent des étiquettes d'adresse en papier, ce qui les rend impropres au recyclage, même dans les points de collecte en magasin. Il est nécessaire de retirer ces étiquettes pour séparer le papier du plastique afin que ce dernier puisse être recyclé.
« Les entreprises peuvent prendre de bons matériaux et les rendre non recyclables à cause des étiquettes, des adhésifs ou des encres », a déclaré Goodrich.
Actuellement, ces colis Amazon remplis de plastique peuvent être recyclés une fois que les consommateurs ont retiré l'étiquette et les ont déposés dans un point de collecte situé à l'extérieur de certaines chaînes de magasins. Après nettoyage, séchage et polymérisation, le plastique peut être fondu et transformé en bois composite pour les terrasses. Les villes qui interdisent les sacs en plastique, comme Seattle, ville d'origine d'Amazon, disposent de moins de points de collecte.
Selon un rapport de 2017 sur le recyclage en boucle fermée aux États-Unis, seulement 4 % des films plastiques accumulés dans les ménages américains sont recyclés grâce aux programmes de collecte des supermarchés et des grandes surfaces. 96 % supplémentaires finissent à la poubelle, même s'ils sont jetés dans les bacs de recyclage en bordure de trottoir ; ils finissent alors dans une décharge.
Certains pays exigent des entreprises qu'elles assument une plus grande responsabilité financière et de gestion de leurs produits après leur utilisation par les consommateurs. Dans ces systèmes, les entreprises sont rémunérées en fonction de la quantité de déchets générés par leurs produits et emballages.
Pour se conformer à ses obligations légales, Amazon paie ces frais dans certains pays hors des États-Unis. Amazon est déjà soumise à de tels systèmes au Canada, selon l'Alliance canadienne des services gérés, un organisme sans but lucratif qui soutient des programmes dans les provinces.
Dans le vaste ensemble de lois américaines sur le recyclage, de telles exigences n'ont pas encore trouvé grâce aux yeux du gouvernement fédéral, sauf pour certains matériaux toxiques et précieux comme les appareils électroniques et les batteries.
Les casiers physiques qu'Amazon met à disposition des consommateurs pour le retour des produits peuvent accepter les emballages usagés, ont suggéré des experts, ajoutant qu'Amazon pourrait s'engager à recycler le plastique pour une utilisation future dans ses envois postaux.
« Ils peuvent pratiquer la distribution inverse, en réintégrant les produits dans leur système de distribution. Ces points de collecte deviennent essentiels pour le confort des consommateurs », a déclaré Scott Cassell, directeur général de l’Institute for Product Management, qui a mené l’étude. « Il en va de même pour une entreprise soucieuse de réduire l’impact environnemental de ses produits de consommation. Mais cela aura un coût. »
Date de publication : 29 avril 2022