Arielle McCain, 24 ans, conductrice d'Amazon Flex, livre un colis le 18 décembre 2018 à Cambridge, dans le Massachusetts. Les militants écologistes et les experts en déchets affirment que les nouveaux sacs en plastique d'Amazon, qui ne peuvent pas être recyclés dans les bacs de recyclage en bordure de rue, ont un impact négatif. (Pat Greenhouse/The Boston Globe)
Au cours de l'année écoulée, Amazon a réduit la part des marchandises emballées dans des boîtes en carton au profit de courriers en plastique léger, ce qui a permis au géant de la vente au détail de faire entrer davantage de colis dans des camions et des avions de livraison.
Mais les militants écologistes et les experts en déchets affirment que les nouveaux types de sacs en plastique qui ne peuvent pas être recyclés dans les poubelles de recyclage en bordure de rue ont un impact négatif.
« Les emballages d'Amazon présentent les mêmes problèmes que les sacs plastiques : ils ne peuvent pas être triés dans notre système de recyclage et restent coincés dans les machines », a déclaré Lisa Se, responsable de programme à la Division des déchets solides du comté de King, qui supervise le recyclage dans le comté de King, dans l'État de Washington, où se trouve le siège social d'Amazon. « Il faut de la main-d'œuvre pour les découper. Ils doivent arrêter la machine. »
La récente saison des fêtes a été la plus chargée pour le commerce électronique, ce qui signifie davantage d'expéditions, ce qui entraîne beaucoup de déchets d'emballage. En tant que plate-forme à l'origine de la moitié de toutes les transactions de commerce électronique en 2018, Amazon est de loin le plus grand transporteur et producteur de déchets, et un pionnier, selon eMarketer, ce qui signifie que son passage au courrier plastique pourrait signaler un changement pour l'industrie dans son ensemble. D'autres détaillants utilisant du courrier plastique similaire incluent Target, qui a refusé de commenter.
Le problème avec le courrier en plastique est double : ils doivent être recyclés individuellement, et s'ils finissent dans le flux habituel, ils peuvent perturber le système de recyclage et empêcher le recyclage de plus gros paquets de matériaux. Les défenseurs de l'environnement affirment qu'Amazon, un géant de l'industrie, doit faire un meilleur travail pour encourager les consommateurs à recycler le courrier en plastique, en offrant plus d'éducation et des endroits alternatifs pour le faire.
« Nous avons travaillé dur pour améliorer nos options d'emballage et de recyclage et avons réduit les déchets d'emballage mondiaux de plus de 20 % en 2018 », a déclaré Melanie Janin, porte-parole d'Amazon, ajoutant qu'Amazon fournit des informations sur le recyclage sur son site Web. (Le PDG d'Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post.)
Certains experts en déchets affirment que l'objectif d'Amazon de réduire le carton encombrant est la bonne décision. Le courrier en plastique présente certains avantages pour l'environnement. Comparés aux boîtes, ils prennent moins de place dans les conteneurs et les camions, ce qui augmente l'efficacité de l'expédition. La production, l'utilisation et l'élimination du film plastique émettent moins de gaz à effet de serre et consomment moins de pétrole que le carton recyclé, a déclaré David Allawi, analyste principal des politiques pour le programme de gestion des matériaux au Département de la qualité de l'environnement de l'Oregon.
Le plastique est si bon marché et durable que de nombreuses entreprises l'utilisent pour l'emballage. Cependant, les consommateurs ont tendance à jeter les sacs en plastique dans le bac de recyclage. Les experts affirment que le courrier plastique échappe à l'attention des machines de tri et atterrit dans des balles de papier destinées au recyclage, contaminant ainsi l'ensemble du colis et annulant ainsi l'impact positif de la réduction des expéditions de carton en vrac. Les emballages en papier atteignaient autrefois des prix élevés sur le marché international et sont depuis longtemps rentables dans le secteur du recyclage. Mais les balles sont si difficiles à vendre – beaucoup sont envoyées au recyclage en raison du durcissement des lois en Chine – que de nombreuses entreprises de recyclage de la côte Ouest doivent les jeter. (L'emballage n'est qu'une des sources de pollution plastique provenant des sacs en papier à recycler.)
« À mesure que les emballages deviennent plus complexes et plus légers, nous devons traiter davantage de matériaux à un rythme plus lent pour obtenir le même rendement. Le profit est-il suffisant ? La réponse est non aujourd'hui », a déclaré Pete Keller, vice-président du recyclage chez Republic Services, l'une des plus grandes entreprises de gestion de déchets aux États-Unis. « Gérer ce type de déchets au quotidien demande beaucoup de main-d'œuvre et d'entretien, et, franchement, coûte cher. »
Au cours des 10 dernières années, Amazon a réduit les emballages inutiles, en emballant les produits dans leurs boîtes d'origine chaque fois que possible, ou dans l'emballage le plus léger possible. Janin d'Amazon a déclaré que la société est passée à des enveloppes postales en plastique légères au cours de l'année écoulée dans le cadre d'un effort plus large visant à réduire les déchets d'emballage et les coûts d'exploitation. Janin écrit qu'Amazon « étend actuellement la capacité du courrier tampon entièrement recyclable qui peut être recyclé dans le flux de recyclage du papier ».
L'une des rares entreprises Fortune 500 à ne pas déposer de rapport sur la responsabilité sociale d'entreprise ou le développement durable, la société basée à Seattle affirme que son programme d'emballage « sans frustration » a réduit les déchets d'emballage de 16 % et éliminé le besoin de plus de 305 millions de cartons d'expédition.
« À mon avis, leur passage à l'emballage flexible est motivé par le coût et la performance, mais aussi par une faible empreinte carbone », a déclaré Nina Goodrich, directrice de la Sustainable Packaging Alliance. Elle supervise le logo How2Recycle, qui a commencé à apparaître sur le courrier en plastique rembourré d'Amazon en décembre 2017, comme une étape vers l'éducation des consommateurs.
Un autre problème avec le nouveau courrier rempli de plastique est qu'Amazon et d'autres détaillants apposent des étiquettes d'adresse en papier, ce qui les rend impropres au recyclage, même dans les points de dépôt des magasins. Les étiquettes doivent être retirées pour séparer le papier du plastique afin que le matériau puisse être recyclé.
« Les entreprises peuvent prendre de bons matériaux et les rendre non recyclables en utilisant des étiquettes, des adhésifs ou des encres », a déclaré Goodrich.
Actuellement, ces courriers Amazon remplis de plastique peuvent être recyclés une fois que les consommateurs retirent l'étiquette et apportent le courrier à un point de dépôt en dehors de certaines chaînes. Après nettoyage, séchage et polymérisation, le plastique peut être fondu et transformé en bois composite pour terrasse. Les villes qui interdisent les sacs en plastique, comme Seattle, la ville natale d'Amazon, ont moins de points de dépôt.
Selon un rapport en boucle fermée de 2017 sur le recyclage aux États-Unis, seulement 4 % des films plastiques accumulés dans les ménages américains sont recyclés grâce à des programmes de collecte dans les épiceries et les grandes surfaces. 96 % supplémentaires se transforment en déchets, même s'ils sont jetés dans le recyclage en bordure de rue, ils finissent dans une décharge.
Certains pays exigent des entreprises qu’elles assument une plus grande responsabilité financière et de gestion de leurs produits après leur utilisation par les consommateurs. Dans ces systèmes, les entreprises sont payées en fonction de la quantité de déchets générés par leurs produits et emballages.
Pour se conformer à ses obligations légales, Amazon paie ces frais dans certains pays en dehors des États-Unis. Amazon est déjà soumis à de tels systèmes au Canada, selon l'organisation à but non lucratif Canadian Managed Services Alliance, qui soutient les programmes dans les provinces.
Dans le vaste patchwork de lois américaines sur le recyclage, de telles exigences n’ont pas encore trouvé grâce aux yeux du gouvernement fédéral, à l’exception de matériaux spécifiques, toxiques et précieux tels que les produits électroniques et les batteries.
Les casiers physiques qu'Amazon réserve aux consommateurs pour retourner les produits peuvent accepter les emballages usagés, ont suggéré les experts, ajoutant qu'Amazon pourrait s'engager à recycler le plastique pour une utilisation future dans son courrier d'expédition.
« Elles peuvent procéder à une distribution inversée, en réintégrant les matériaux dans leur système de distribution. Ces points de collecte deviennent essentiels pour le confort des consommateurs », a déclaré Scott Cassell, directeur général de l'Institute for Product Management, qui a mené l'étude. Il en va de même pour une entreprise soucieuse de réduire l'impact environnemental des produits de consommation. « Mais cela leur coûtera de l'argent. »
Date de publication : 29 avril 2022